金文中的陈字，是个极有意思的象形字。它的左边是猓作旌旗之状的，右边的为战车的车轮，上载戈矛，下面则是土的会意。整个陈字的含义，是以战车排列于国土边界保卫疆域。黄帝时，战车已被广泛使用。商周时代，战车是战争中最重要的装备。"陈"字古时有九种含义，其中有战阵的意思。宋代以前"陈"字古音为高轮车响声。其古音读法至今保留在闽南话语中。黄帝发明高轮战车，陈丰氏是黄帝氏族的一个重要分支部落，聚居于今陕西岐山县西南陈仓山一带。"帝喾取陈锋(丰)氏女，生放勋(尧)。"根据《史记·五帝本纪》载："典帝(黄帝)生昌意，昌意生颛顼，颛顼生穷蝉，穷蝉生敬康，敬康生句望(芒)，句望生桥牛，桥牛生瞽叟，瞽叟生舜"。

 

陈姓的血缘祖先舜即是黄帝的第九代孙。在有虞氏部落，陈氏是最为重要的一支，传至舜时，与黄帝族通婚，舜入赘做了尧的女婿 (上古时代，女婚便是全子)，当了黄部落大联盟的酋长，因而尊舜为帝。舜即帝位，建都于蒲坂，故城在今山西省永济县东30里虞乡，俗称虞舜都，乃曰有虞氏。有虞氏部落支裔众多，子孙繁衍昌盛，构成华夏族和汉族的主体之一，是中华民族的重要组成部分。在有虞氏部落中，陈姓是最重要的一支。（陈、虞、胡、姚、田同为帝舜之后，具有5姓联宗之亲）。商朝末年，舜的第33代孙遏父（又称阏父）投奔了周国，担任陶正一职，因其制陶技艺精湛，深得周文王姬昌欢心。姬昌之子姬发(周武王)灭商建立周朝后，追封先贤遗民时，把遏父的儿子妫满封於陈（今河南开封以东，安徽亳县以北），国号陈，荣为侯爵，奉守着帝舜的宗祀，并将大女儿太姬嫁给他为妻。妫满死后，谥号为陈胡公，又称胡公满。

陈国以宛丘（今河南省淮阳县）为国都。陈丰氏部落虽最早见于典籍记载，但这个部落一部分融入了黄帝家族中，另一部份却在史记典籍中销声。陈国领土地处平原上，土地平坦肥沃，沟渠纵横，利灌溉，再加气候温和，适宜于农作物生长，是物产丰饶的富庶之区。东周初年，陈国与蔡国、郑国同为中原大国，具有举足轻重的地位。

公元前479年，楚惠王以兵北伐，陈国灭亡。自胡公满受封陈侯之年起，至陈国灭亡(闵公卒年)之年，共传20世26代君王，历时588年，传代平均年数29.4年；自53世(胡公满起20世)闵公逝世之翌年起，至81世(胡公满48世)实公卒世之年止，传28世(闵公1世不算)662年，平均传代年数23.64年。亡国后的陈国子孙，便以国为姓氏，即陈氏。

唐初期、中期，中原陈氏有过两次影响深远的南迁福建之举。669年，朝廷派河南固始人陈政（胡公满的68世孙）任南行军总管，率兵镇压福建南部的少数民族动乱。677年四月，陈政卒，由其20岁的儿子陈元光代父领兵，经过九年战争，局势平定后，於686年报请朝廷批准，设置了漳州郡。陈元光致力於发展漳州一带的农工商各业，使当地得到了繁荣发展。

他被后人尊为开漳圣王，子孙后代被称作开漳圣王派，成为闽、粤、台及南洋诸岛陈姓最主要的一支。再就是颍川陈后裔陈忠之子陈邕，唐中宗时进士，官至太子太傅，因受宰相李林甫排挤，迁至漳州南厢山。其子陈夷行，唐文宗时任宰相。此后子孙兴旺，在福建发展成为太傅派陈氏，尊陈邕为南院始祖。

 

陈氏入粤，始於南宋。北宋末年，金兵南侵，中原士族大批南迁，陈后裔陈魁率族人93口移居福建宁化、上杭，至其曾孙二郎、三郎再迁至广东梅州，后散居大埔、兴宁、长乐、龙川等县。陈氏入台，始於明未。福建同安人陈永华，於明末随郑成功入台湾，官至东宁总制使，在台湾建立屯田制度，设立学校，被尊为陈氏入台始祖。自清初至新中国建立的300多年间，陈氏迁台人数很多，其中仅武荣诗山霞宅陈氏一支就2000余口，成为台湾人口最多的首姓大族，与林姓共陈林半天下之美誉。

陈氏迁入越南的历史比较久远，有的成为安南（今越南）王朝的重臣。其中，李朝女皇李昭皇之夫陈（即陈日），於1228年创建越南陈朝，历时175年，促进了陈姓人口的发展。至今，陈姓仍被列为越南十大姓之首。陈氏移居日本始於明初，大都是明太祖派去的水手。明清以后，闽粤等沿海地区的陈氏，有许多人出海到今新马泰一带谋生。另有一些人不断迁至菲律宾、印度尼西亚和美、英、法、加拿大、澳大利亚等世界各地，对当地的繁荣与进步作出了积极的贡献。